Twee senior akademici van die Universiteit Stellenbosch se Fakulteit Geneeskunde en Gesondheidswetenskappe (FGGW) was onder die 45 voorste vakkundiges wat as lede van die Akademie vir Wetenskap van Suid-Afrika (ASSAf) tydens die jaarlikse toekenningseremonie laat verlede jaar ingelyf is.

Hulle is prof Faadiel Essop, direkteur van die FGGW se Sentrum vir Kardiometaboliese Navorsing in Afrika (CARMA), en prof Sian Hemmings, adjunkdirekteur van die Suid-Afrikaanse Mediese Navorsingsraad/Universiteit Stellenbosch se Genomika van Breinsiektes se Buitemuurse Navorsingseenheid.

Betekenisvolle impak in kardiometaboliese veld en wyer

Essop, wat sedert 2011 'n vol professor aan die Universiteit Stellenbosch is, beskou sy inlywing as 'n beduidende erkenning van sy navorsing. “Dit is 'n groot eer en voorreg,” sê hy.

“Alhoewel al my werk gedurende my loopbaan nie ter wille van erkenning was nie, is dit lekker om op hierdie manier vereer te word. Ek waardeer en koester hierdie geleentheid, aangesien dit beteken dat al die navorsingswerk wat gedurende my loopbaan aangepak is, 'n betekenisvolle impak binne die kardiometaboliese veld en ook die breër samelewing tot gevolg gehad het.”

Essop voeg by: “Ek het nog altyd daarna gestreef om 'n holistiese navorser, filosoof en denker te wees, daarom strek my navorsingswerk en bydraes verder as die kardiometaboliese veld om die vakgeleerdheid van onderrig en leer in te sluit, sowel as om breër kontekstuele kwessies aan te pak wat verband hou met wetenskap en geneeskunde.”

Hy is 'n genoot van die Royal Society of South Africa, 'n genoot van Onderrigbevordering op Universiteit (TAU) en was twee keer 'n ontvanger van die Universiteit Stellenbosch se toekenning vir onderriguitnemendheid. Hy is ook onlangs bekroon met die gesogte TAU Fellows-toekenning vir sy innovasie in kurrikulumontwikkeling, interdissiplinêre werk en holistiese studente-opleiding in die mediese veld.

“My benadering was nog altyd om bestaande dogmas en paradigmas met kritiese en kreatiewe denke uit te daag, en ek het nog altyd probeer om hierdie benadering te uit te beeld vir al my studente, fakulteitslede en ander wat ek gementor het,” verduidelik Essop. “Dit is my oortuiging dat ons almal op hierdie manier transformerende leiers kan word om moeilike probleme aan te pak en betekenisvolle vordering te verseker in terme van groot gesondheidsuitdagings.”

Essop is daartoe verbind om die toename in kardiometaboliese siektes in Afrika aan te pak en om samewerkende navorsing regoor die vasteland en verder te versterk. Hy is 'n voormalige president van die Afrika-vereniging van Fisiologiese Wetenskappe (AAPS) en 'n voormalige verkose raadslid van die Internasionale Unie van Fisiologiese Wetenskappe (IUPS).

Essop bring hulde aan sy vrou, kinders en eggenote, sy mentors, sy kollegas in die FGGW se Afdeling Mediese Fisiologie, die Universiteit Stellenbosch se leierskap en sy studente vir hul rolle in sy loopbaan. Hy sê hulle het sy lewe verryk "deur baie betekenisvolle, opwindende en insiggewende gesprekke".

Bevordering van molekulêre psigiatrie regoor Afrika

Hemmings, wat verlede jaar 'n volwaardige professor in die FGGW se Departement Psigiatrie geword het, deel Essop se siening dat die ASSAf-lidmaatskap 'n beduidende erkenning van 'n akademikus se navorsing is.

"Om tot ASSAf verkies te word, is 'n eer wat diep persoonlike en professionele betekenis vir my dra," sê Hemmings. "ASSAf-lidmaatskap is hoogs selektief, gereserveer vir diegene wat uitstaande wetenskaplike prestasie en leierskap getoon het. Regdeur my loopbaan was ek daartoe verbind om molekulêre psigiatrie in Suid-Afrika en, in die breë, regoor die Afrika-kontinent te bevorder."

“Hierdie lidmaatskap erken die relevansie van my navorsing oor traumaverwante psigiatriese afwykings, waar ons genomika, epigenetika, immunologie en mikrobioomwetenskap integreer om geestesgesondheid, en dus lewensgehalte, in teenspoedige kontekste te verbeter.”

Hemmings beskou haar ASSAf-lidmaatskap ook as 'n erkenning van die impak van die inisiatiewe wat sy lei of mede-lei om openbare betrokkenheid by wetenskap te bevorder en data te genereer wat relevant is om welstand en gehalte-onderwys in Afrika te ondersteun.

“ASSAf-lidmaatskap kom met 'n duidelike verantwoordelikheid: om aan te hou pleit vir inklusiewe, sosiaal responsiewe wetenskap,” sê sy. “In my leiersrolle binne Afrika- en globale organisasies het ek gewerk om Afrika-perspektiewe in psigiatriese genetika te versterk, navorsingskapasiteit te versterk en ongelykhede in wetenskaplike navorsing te verminder.

“Om deel te wees van ASSAf sal my verder in staat stel om tot hierdie doelwitte by te dra, saam met eweknieë wat toegewy is aan uitnemendheid, bewysgebaseerde besluitneming en nasionale ontwikkeling.”

Hemmings, wat voorsitter is van die African Neuroscience Alliance en 'n lid van die direksie van die International Society of Psychiatric Genetics (ISPG) is, glo dat haar ASSAf-lidmaatskap tot verdere geleenthede vir samewerking sal lei.

“Ek is entoesiasties oor samewerking met ander lede om wetenskapsbeleid en innovasie te beïnvloed tot voordeel van Suid-Afrika en die vasteland,” sê sy. “Hierdie erkenning motiveer my om my mentorskap van opkomende neurowetenskaplikes uit te brei, interdissiplinêre, samewerkende benaderings te ondersteun en te help om 'n wetenskaplike ekosisteem te vorm wat billik, kontekstueel gegrond en impakvol is vir Suid-Afrika en die breër Afrika-streek.”

Die hoofdoelwit van ASSAf met die inhuldiging daarvan in 1996 was om die beste wetenskaplike denkers in die land in diens van die samelewing bymekaar te bring. Soos hul navorsingsrekords aandui, is Essop en Hemmings duidelik uitstaande toevoegings tot die gewaardeerde akademie.