Prof Novel Chegou van die Universiteit Stellenbosch se nuut gevormde Afdeling Immunologie, waarvan hy tans waarnemende hoof is, is verkies tot 'n genoot van die Afrika Akademie vir Wetenskappe (AAS).

“Ek het baie nederig, maar ook trots gevoel toe ek hoor dat ek verkies is,” sê hy. “Gegewe die streng eweknie-beoordelingsproses wat vooraf onderneem word, is dit bewys dat my bydraes tot wetenskap en innovasie deur die grootste akademiese denkers op die Afrika-kontinent erken is.” Die eweknie-beoordelingsproses neem uitnemendheid in publikasies, innovasies, leierskapsrolle en bydraes tot beleid en die samelewing in ag.

Chegou beskou die AAS, wat in 1986 ingewy is en sy hoofkwartier in Kenia het, as die toonaangewende wetenskaplike vereniging op die vasteland: “Dit dien as 'n sentrale spilpunt vir die bevordering van wetenskap regoor Afrika en is die enigste liggaam van sy soort wat amptelik erken en ondersteun word deur die Afrika-Unie sowel as ander regerings en internasionale vennote.”

Hy glo dat 'n AAS-genoot sy eie navorsing grootliks sal baat deur netwerkgeleenthede en moontlike samewerking met ander genote, “wat almal topwetenskaplikes van die vasteland is”.

Chegou se laboratorium is gebaseer in die Afdeling Immunologie binne die Departement Biomediese Wetenskappe, waar hy tans hoofsaaklik navorsing doen wat daarop gemik is om biomerkers te ontdek en te valideer wat verder ontwikkel kan word in instrumente om tuberkulose te bestuur.

“Dit behels die samewerking met individue van uiteenlopende dissiplines, insluitend klinici van verskillende spesialiteite, ingenieurs, mense wat weet hoe om data te bestuur en maatskappye wat werk op die koppelvlak van die vertaling van biomerkers in toestelle soos die ontwikkeling van toetse wat gebruik kan word om pasiënte te bestuur wat vermoedelik tuberkulose het, onder andere,” verduidelik hy.

Chegou verwag dat deelname aan die AAS sy eie navorsing sal help en vroeë toegang tot befondsingsgeleenthede sal bied. Op sy beurt beoog hy om 'n aktiewe rol in die akademie te speel wat sal bydra tot sy werk in Afrika: “Om 'n genoot te wees, sal my in staat stel om deel te neem aan die vorming van beleide wat kan bydra tot die bevordering van wetenskap, tegnologie en innovasie op die vasteland en wêreldwyd.

“Net om in 'n posisie te wees waar jy kan deelneem aan die hoogste besluitnemingsorganisasie van 'n kontinentwye instansie – wat 'n geleentheid bied om by te dra tot aktiwiteite en besluite wat wetenskap op kontinentale vlak verbeter – is 'n groot voorreg.

“Om 'n AAS-genoot te wees, behels die geleentheid om 'n leidende rol in die navorsingsagenda van die kontinent te vervul, om by te dra tot belangrike beleidsinisiatiewe en die mentorskap van ander navorsers, onder andere.”

Volgens die verpligtinge wat deur die AAS gestel word, sal daar van Chegou verwag word om as lid van kundige beoordelingspanele, stuurkomitees, die bestuursraad en subkomitees te dien, asook om deel te neem aan ander aktiwiteite van die AAS en sy vennootorganisasies.

Hy voeg by: “As lid van die organisasie sal ek bydra tot enige programme waartoe ek voel ek betekenisvol kan bydra om die doelwitte van die akademie te dien. Ek is baie passievol oor die mentorskap van junior wetenskaplikes en sien uit na die geleentheid om op hierdie manier by te dra. Ek beplan ook om my kundigheid te gebruik waar nodig, byvoorbeeld deur deel te neem aan dinkskrums wat relevant is vir my sterk punte of kundigheidsgebiede.”

Chegou, wat oorspronklik van Kameroen afkomstig is, word hoog aangeskryf vir sy navorsing oor tuberkulose. “Nadat ek as mediese laboratoriumwetenskaplike op voorgraadse vlak aan die Universiteit van Buea opgelei is, het ek geleenthede gesoek om verder te studeer in een van die gebiede waaroor ek passievol was,” onthou hy.

“Ek was gelukkig om studieleiers te vind wat op soek was na 'n student om by hulle aan te sluit op 'n projek wat gefokus het op immunodiagnostiese toetse vir tuberkulose toe ek in 2005 as 'n BSc Honneursstudent by die Universiteit Stellenbosch aangesluit het.

“Nadat ek daardie aanvanklike studie voltooi het, het verdere vrae wat ons gehad het oor hoe die diagnose van tuberkulose eenvoudiger en vinniger gemaak kon word, gelei tot 'n navorsingsrigting wat ek sedertdien nastreef, naamlik die ontdekking van biomerkers wat verder vertaal kan word in eenvoudiger, makliker-om-te-gebruik toetse vir die bestuur van tuberkulose, veral op punte waar pasiënte die eerste keer simptome toon wat verdere ondersoek vereis, veral in gebiede met beperkte hulpbronne.”

Chegou is betrokke by navorsing oor die immunologie van tuberkulose sedert hy in 2006 met sy MSc aan die Universiteit Stellenbosch begin het. Die volgende jaar is dit omgeskakel in 'n PhD, wat hy in 2009 voltooi het.

Sedertdien het hy verskeie eerbewyse ontvang, insluitend in 2022 die Royal Society Africa-prys, 'n jaarlikse toekenning deur die Verenigde Koninkryk se nasionale wetenskapakademie wat die innoverende bydrae van 'n Afrika-navorsingswetenskaplike erken.

Chegou is duidelik 'n uitstaande geleerde wat die hoogste vlak van uitnemendheid in sy veld bereik het en 'n beduidende bydrae tot die bevordering van wetenskap op die vasteland gelewer het. Hy verdien dus sy verkiesing as 'n AAS-genoot ryklik.