Die wêreldwye groei en gewildheid van Formule 1-wedrenne was duidelik te sien by die mees onlangse Grand Prix-geleentheid in Miami, Florida, wat gedurende die naweek van 6–8 Mei 2022 gehou is. Die grootste name in sport en vermaak, insluitend Michael Jordan, Tom Brady, Serena Williams, Matt Damon en David Beckham (om maar 'n paar te noem), was teenwoordig – bewys van die feit dat F1 nou "moet-sien"-status in die Verenigde State verwerf het. Vir bekendes verteenwoordig hierdie wedrenne ook belangrike platforms waar hulle self gesien moet word om hul eie status bo-aan die sosiale boom te dui.

Baie van hierdie groei in gewildheid van F1-wedrenne is die gevolg van Netflix se dokumentêre reeks "Drive to Survive" wat nou vier seisoene voltooi het. Deur kykers agter die skerms binne die verskillende F1-spanne te neem en die persoonlikhede, mislukkings en triomfe van die individuele jaers te wys, het die reeks daarin geslaag om die deelnemers te vermenslik, waardeur hulle meer herkenbaar is vir die gemiddelde ren-aanhanger. Dit blyk 'n groot impak op die Verenigde State-mark gehad te hê, waar kykertalle die afgelope paar jaar verdubbel het. Liberty Media, wat F1 in 2016 vir $4,4 miljard gekoop het, het 'n vinnige ommeswaai vir die sport kommersieel bewerkstellig en het met vrymoedigheid sy visier gestel op die uitbreiding van die reeks met 'n besondere klem op die Verenigde State. Trouens, 2023 sal 'n derde Amerikaanse been by die reeks gevoeg word – naamlik 'n nagwedren in Las Vegas om die bestaande bene in Austin, Texas en Miami, Florida, te vergesel.

Dit laat natuurlik die vraag ontstaan ​​of Formule 1 op enige stadium in die nabye toekoms na Suid-Afrika sal terugkeer? Afrika is immers die enigste kontinent sonder 'n Formule 1 Grand Prix en Suid-Afrika was van die 1960's tot die middel-1980's 'n vasteland op die F1-kalender. Dr. Gustav Venter, Hoof van die Sentrum vir Sportleierskap by Maties Sport, voer aan dat daar 'n paar beduidende historiese kragte is wat in ag geneem moet word wanneer beoordeel word of 'n terugkeer na Suid-Afrika in die toekoms haalbaar sal wees. “Een van die navorsingstemas wat deur die Sentrum vir Sportleierskap nagestreef word, behels die historiese verhouding tussen sport, politiek en die samelewing in Suid-Afrika,” sê Venter. “As 'n mens die historiese boog van F1-wedrenne in Suid-Afrika in ag neem, kom 'n mens 'n paar onthullende historiese elemente teë wat die hedendaagse debat kan beïnvloed.”

Sy eie navorsing het onlangs begin om hierdie verhouding te ondersoek, wat dateer uit 1962 – die eerste jaar wat die Suid-Afrikaanse Grand Prix deel gevorm het van die Formule 1-Wêreldkampioenskap. Daardie jaar se wedren is in Oos-Londen gehou, die geboorteplek van die Suid-Afrikaanse Grand Prix – waarvan die eerste uitgawe in 1934 op 'n 24 km lange Marine Drive-straatrenbaan plaasgevind het. Die renbaan is daarna verkort en herdoop na die Prince George-renbaan, wat nog vier Suid-Afrikaanse Grands Prix voor die Tweede Wêreldoorlog aangebied het. Na die oorlog het dit meer as 'n dekade geneem vir die Suid-Afrikaanse Grand Prix om in 1960 terug te keer. Oos-Londen het tot Januarie 1966 gasheer vir hierdie geleentheid gebly.

Maar soos die 1960's aangestap het, was daar 'n magsverskuiwing na resies in Johannesburg, veral na die konstruksie van die Kyalami-renbaan in 1961. Vanaf 1967 het Kyalami negentien agtereenvolgende Suid-Afrikaanse Grands Prix aangebied – almal behalwe een waarvan deel gevorm het van die Formule 1-wêreldkampioenskapkalender. Die laaste van hierdie gebeurtenisse het in 1985 plaasgevind tydens die hoogtepunt van politieke onrus in Suid-Afrika toe apartheid sy finale fase betree het. Na Suid-Afrika se hertoetrede tot die internasionale kringloop het Formule 1 kortliks teruggekeer na 'n gewysigde weergawe van die Kyalami-renbaan in 1992 en 1993, met Alain Prost wat laasgenoemde gebeurtenis gewen het. Byna dertig jaar het sedertdien verloop, met Suid-Afrika om nog 'n Formule 1 Grand Prix aan te bied.

“’n Paar interessante aspekte staan ​​uit wanneer mens na Formule 1-wedrenne in Suid-Afrika histories kyk,” sê Venter. “Die mees noemenswaardige is miskien die feit dat die Suid-Afrikaanse Grand Prix grootliks onaangeraak was deur die internasionale sportboikot wat op Suid-Afrika toegepas is en dus ononderbroke deur die 1970's en tot in die middel-1980's kon voortgaan, gedurende 'n tyd toe ander sportkodes soos krieket, rugby en sokker toenemend internasionaal geïsoleer is.” Vanuit 'n strukturele oogpunt voer Venter aan dat dit moeilik sou gewees het vir die nie-rassige beweging om 'n geleentheid soos die Suid-Afrikaanse Grand Prix te ontwrig, aangesien dit finansieel onmoontlik sou gewees het om te probeer om 'n nie-rassige alternatief te skep gegewe die koste verbonde aan wedrenne. Verder het die Formule 1-renbaan dit baie geniet om in Suid-Afrika mee te ding, aangesien plaaslike organiseerders geen koste gespaar het om die spanne en jaers welkom te laat voel nie, met die bekende Kyalami Ranch Hotel, naby die renbaan geleë, wat luukse afsondering bied aan wedrenbesoekers van regoor die wêreld.

Wat die toekomstige haalbaarheid van Formule 1 se potensiële terugkeer na Suid-Afrika betref, wys Venter egter op 'n paar belangrike historiese kragte wat vandag steeds aan die gang is: “Eerstens en bowenal is daar die koste om hoëvlak-renbane aan die een kant te onderhou, en aan die ander kant 'n wêreldkampioenskap-Grand Prix aan te bied. Deur die geskiedenis van hoëvlak-renne in Suid-Afrika het talle bane finansiële probleme ondervind, insluitend Kyalami self. Dit is baie moeilik om 'n wêreldklas-fasiliteit te onderhou vir die doel van een Grand Prix-naweek in 'n jaar, wetende dat daar nog 51 naweke op die kalender is wat gevul moet word met inkomste-genererende geleenthede. Om 'n wêreldkampioenskap-Grand Prix aan te bied – veral vandag – is nie 'n winsgewende oefening nie en bring massiewe koste vir die plaaslike organiseerders en gasheerland mee. Dit was ook histories die geval.”

Venter se eie navorsing voer aan dat Formule 1 se vertrek uit Suid-Afrika na die omstrede 1985-byeenkoms minder te doen gehad het met die politieke klimaat van daardie tyd en eerder neergekom het op ekonomie. “Mediaberigte het destyds aangedui dat dit uiteindelik die Suid-Afrikaanse renorganiseerders self was wat hul aansoek om die 1986-byeenkoms aan te bied, teruggetrek het weens 'n swak Rand. Suid-Afrika se geldeenheid het in Augustus 1985 in die nasleep van president PW Botha se berugte Rubicon-toespraak gedaal, wat aansienlike finansiële probleme vir renorganiseerders geskep het, aangesien hul gasheerkontrak in Amerikaanse dollarterme beding is.” 

Wat Formule 1 se kort terugkeer in 1992-3 betref, was 'n sleutelelement grootskaalse finansiële steun van die Suid-Afrikaanse regering wat gretig was om Suid-Afrika aan internasionale toeriste te bemark in die onmiddellike nasleep van die apartheidsera. “Maar dit het onvolhoubaar geblyk,” sê Venter. “Die regering het gou begin om sy steun af te skaal, en die kombinasie van 'n verdere verswakkende Rand sowel as die finansiële ineenstorting van die Tollgate Holdings Group – 'n groot sambreelmaatskappy wat verskeie renbelange gehad het – het beteken dat Formule 1 nie binnekort na Suid-Afrika sou terugkeer nie. Daar is berig dat die 1993-ren 'n verlies van R1 miljoen gemaak het ten spyte van regerings- en borgsteun ter waarde van R17 miljoen.”

Venter voer aan dat hierdie historiese analise van Suid-Afrika se verhouding met Formule 1-wedrenne skerp insigte bied oor die huidige situasie. “Die wêreld van Formule 1-wedrenne het hiperkommersialiseerd geraak tot die punt waar slegs die rykste nasies of mees ondersteunende regerings realisties in staat is om hierdie geleenthede konsekwent te lok. Ons het die opkoms van Asië en die Midde-Ooste as hoogs gesogte renbestemmings oor die afgelope dekade of wat gesien, tesame met die uitbreiding van die Amerikaanse voetspoor meer onlangs. Dit voorspel niks goeds vir Suid-Afrika nie – 'n land wat talle ekonomiese uitdagings in die gesig staar en beslis nie in 'n posisie is om 'n sportbyeenkoms aan te pak wat waarskynlik in baie kringe as 'n ydelheidsprojek beskryf sou word nie. Ekonomie was 'n beslissende historiese veranderlike wat altyd teenwoordig was in die wêreld van Formule 1, en dit bly so in die hedendaagse tyd.”