Daar is min mense op die Universiteit Stellenbosch se kampus wat so welbekend is of so hartlik gegroet word as dr Leslie van Rooi. Ondanks die vroeë-oggend herfsreën word ons kort stappie al langs Victoriastraat na sy kantoor in Bosmanstraat vir 'n onderhoud telkens deur vrolike groete van studente en personeel onderbreek.

Hierdie ontmoetings spreek tot Van Rooi se lang verhouding met die gemeenskap van die Universiteit Stellenbosch (US) wat hy oor meer as twee dekades van studenteleierskap, mentorskap en diens opgebou het.

Nuwe rol, voortgesette betrokkenheid

Hy is as Studentedekaan lid van die Rektor en Visekanselier se bestuurspan en bied strategiese leierskap vir studentelewe, -welstand en -leierskapsontwikkeling en die algehele studente-ervaring. 

Van Rooi het amptelik op 1 Mei die rol van Studentedekaan aanvaar nadat hy die afgelope 17 maande in 'n waarnemende hoedanigheid gedien het. Sy verbintenis met die Universiteit strek egter sover terug as 2001, toe hy as 'n teologiestudent van Upington baie opgewonde en met 'n diepe besef van die moontlikhede hier aangeland het.

Hy onthul oor 'n koppie koffie dat sy liefde vir die US nog verder terugstrek tot by 'n besoek aan die kampus as hoërskoolleerder. "Die US was die universiteit waarheen almal van my skool en gemeenskap gegaan het," onthou Van Rooi. "Ek het die kampus vroeg in standerd 10 (nou graad 12) besoek en was absoluut verlief op dít wat ek gesien het. Die aard van die studentelewe – genestel in 'n pragtige kampus en dorp – het oorweldigend positief gevoel."

Hy onthou die oomblik toe hy amptelik 'n student geword het, nog so goed. "Ek onthou ek het vroegoggend by my hoërskoolklas ingestap. My ma was 'n onderwyseres by dieselfde skool, so ek het saam met haar skool toe gery, en ek onthou ek het my studentenommer op die bord geskryf."

Daardie gevoel van trots en behoort het hom sedertdien bygebly. 

Hy het oor die jare die Universiteit vanuit verskeie perspektiewe ervaar – eers as student en daarna in verskeie leierskap- en bestuursrolle. Hy was die stigtershoof van die Frederik Van Zyl Slabbert (FVZS) Instituut vir Studenteleierskapsontwikkeling, wat hy in 2010 gestig het, en was van 2011 tot vroeër vanjaar koshuishoof van die Simonsberg-manskoshuis. Van Rooi het ook as Senior Direkteur: Sosiale Impak en Transformasie en onlangs as waarnemende Senior Direkteur: Studentesake en later waarnemende Studentedekaan gedien.

"As 'n koshuishoof is jou rol en impak sigbaar – jy kan voel jy maak 'n verskil in 'n individu en familie se lewe," sê hy. "Daar is niks meer bevredigend as om by die gradeplegtigheid te sit en 'n student te sien gradueer wat jy sedert hulle eerste jaar al ken nie. Die glimlagte, die trotse familielede …" 

Herdefinieer studentesukses 

Die idee dat studentesukses nie net deur akademiese deursette gemeet kan word nie, staan sentraal in Van Rooi se filosofie. "Jy sal net gedeeltelik suksesvol wees indien jy net jou graad voltooi. 'n Universiteitservaring wat werklik transformerend is, glo hy, vereis ook om die lewe te hanteer, verhoudings te bou, gemeenskappe te dien en aktief aan formele en informele leerervarings buite die lesingsaal deel te neem. En dit is moontlik as jy welkom voel, wanneer jy voel jy behoort en wanneer jy ten volle aan die studentelewe deelneem en heeltemal daarby inskakel.

"Jy moet seker maak jy sluit by 'n studentegemeenskap, vereniging of studentegebaseerde aktiwiteit aan wat tot jou leer en gevoel van behoort sal bydra," verduidelik hy. "Dit beteken dat jy jouself vorentoe na die volgende fase van jou lewe sal lanseer waar jy kan netwerk en geleenthede vir toekomstige sukses kan ontsluit."

Om 'n gevoel van behoort te skep 

Vir Van Rooi bly hierdie gemeenskapsgevoel een van SU se kenmerkende sterkpunte, selfs al het kampuslewe oor die jare aansienlik ontwikkel. "Dit maak vir al die studente voorsiening. Die geleenthede het meer geword, die platforms vir ervarings het toegeneem. Kampuslewe is baie meer boeiend, divers en opwindend."

"Natuurlik het dit baie meer divers geword," voeg hy by. Saam met daardie diversiteit kom groter verantwoordelikheid. "Jy moet harder werk om seker te maak meer studente ervaar die Universiteit ewe positief. En jy moet uitdagings bestuur. Maar 'n mens moenie huiwer om die uiters positiewe impak van sukses deur diversiteit te vier nie."

Hy beskryf die US-reis as inherent transformerend. "Die leer, die afleer, die nuwe fases, nuwe vaardighede, nuwe moontlikhede, nuwe uitkyk, nuwe vriende – dit verander van nature jou perspektief van jouself, van die lewe en van die samelewing. Dit stel jou in staat om op so 'n wyse verryk te word dat jy inderdaad 'n positiewe impak op die samelewing kan hê deur jou eie transformerende ervaring, jou eie lewensveranderende reis en ondervindings."

Van Rooi het as Studentedekaan verskeie prioriteite vir die jare wat voorlê, geïdentifiseer. Hier onder is die versterking van die algehele studente-ervaring, die bevordering van studentewelstand – veral rondom geestesgesondheid – en om te verseker dat elke student ten volle aan die universiteitslewe kan deelneem. Dit behels die erkenning van die behoeftes van verskillende studente, of hulle nou koshuisinwoners is of na die kampus pendel.

Versterking van studentesake 

Hy glo studentesake moet saam met die akademie geprioritiseer word en nie bloot as 'n ondersteuningsfunksie beskou word nie. "My rol is natuurlik om dít vir studente moontlik te maak en dit binne die Universiteit te bou. Om seker te maak die DNS van die Universiteit verskuif om dit ten volle moontlik te maak." 

Daardie verbondenheid strek ook tot die skep van ruimtes waar alle studente welkom en ingesluit voel. Die vernuwing van die US se koshuiskultuur(-ure) en die skep van meer ruimtes vir behoort wat studentesukses verbeter, bly vir hom belangrike fokusgebiede, maar hy wys daarop dat betekenisvolle verandering tyd neem. "Ons wil 'n dieper betrokkenheid hê wat oor 'n tydperk strek. Dit is die beste indien die studente ten volle deel van ons veranderingsprosesse is. Die organiese begrip van wat moontlik is en wat jy sal word indien jy 'n verskeidenheid stemme toelaat, word die beste deur die gemeenskap self verstaan."

Leierskap deur teenwoordigheid 

Van Rooi gaan een keer per week saam met 'n kollega – dikwels Pieter Kloppers, Direkteur: Sentrum vir Studentelewe en -leer – vir 'n vroeë-oggendwandeling op kampus. Hierdie staptogte is doelbewuste geleenthede om met studente te skakel en die kampuslewe eerstehands te waar te neem, verduidelik Van Rooi. 

Van Rooi se eie ervaring van die kampuslewe bepaal steeds hoe hy vandag met studente omgaan. Hy geniet die ritmes van die lewe op Stellenbosch, van sy koffiewinkels (gunstelinge sluit Plato en Stellos naby sy kantoor in) en kampusgesprekke, tot besoeke aan eetsale gedurende middagete en die spontane ontmoetings wat die Universiteit soos 'n gemeenskap laat voel.

Dit is hierdie oomblikke van verbintenis wat steeds die kern van Van Rooi se visie vir die studentelewe by die US bly.