Stellenbosch mag dalk bekend wees vir sy akademiese uitnemendheid en wynlandgoedere, maar agter die poskaartbeeld ontstaan ​​'n nuwe narratief – een wat die dorp as 'n ernstige mededinger in die sakegeleenthede en innovasie-ekonomie posisioneer. Dit was die boodskap onderliggend aan Meet Stellenbosch , die vlagskip-jaarlikse byeenkoms wat aangebied word deur die Universiteit Stellenbosch (US) se Sentrale Geleenthede- en Konferensiekantoor (CECO) in samewerking met Visit Stellenbosch. Die geleentheid, wat nou in sy vierde jaar is, het 'n kruissektorale mengsel van belanghebbendes – wat wissel van akademie, sake, toerisme, tegnologie en eiendom – bymekaargebring vir 'n oop dialoog oor die toekoms van geleenthede en sake in Stellenbosch en verder. 

Vanjaar se tema, Die Empatie-rand: Mensgesentreerde geleenthede, verenigingslidmaatskappe en akademiese uitnemendheid , het die sektor uitgedaag om verder as operasionele logistiek te beweeg en na doelbewuste ontwerp te beweeg. Ons moet vrae begin vra soos: Waarom bied ons geleenthede aan? Vir wie is hulle? En hoe kan ons hulle ontwerp om nie net in te lig nie, maar ook om te transformeer? 

Die adjunkburgemeester van Stellenbosch Munisipaliteit, Maynard Slabbert, het die geleentheid begin en die dorp se ontluikende rol as 'n sakebestemming van keuse verwelkom. Hy het opgemerk dat 'n suksesvolle oorgang meer as net lokale vereis, maar 'n gedeelde doel en duidelike boodskappe. Dit is 'n verskuiwing van bloot die bemarking van die dorp na die betekenisvolle posisionering daarvan.  

Daardie posisionering, volgens Anita Nel, Hoofdirekteur van die US se Innovasie- en Kommersialiseringsafdeling, is reeds stilweg aan die gang. Stellenbosch, wat lank reeds as 'n toerismebestemming beskou word, word toenemend lewensvatbaar vir ernstige sake. Deels danksy sy sterk akademiese basis, groeiende innovasie-infrastruktuur, en besighede soos CECO wat hervorm wat geleenthede kan bereik. 

Die program het sy tema dwarsdeur die geleentheid omhels. Een van die mees besproke sessies was van die bekende skrywer en spreker Nikki Bush, wat 'n interaktiewe sessie oor empatie-gedrewe leierskap gefasiliteer het. Gewapen met soesji-stokkies en dobbelstene, het sy deelnemers deur tasbare oefeninge gelei wat teenwoordigheid, refleksie en betrokkenheid aangemoedig het. Haar oefeninge het deelnemers uit outopilot en in teenwoordigheid gedruk – 'n subtiele herinnering dat ware ekonomiese groei ook afhanklik is van die soort leierskap wat ons koester, nie net in direksiekamers nie, maar ook binne spanne, gemeenskappe en onsself. 

Die eerste paneel van die dag het 'n herhalende vraag aangespreek: watter blywende impak het konferensies eintlik? Gemodereer deur Corne Koch (Wesgro) en met die perspektiewe van professor Eugene Cloete en professor Sa'ad Lahri van die US, saam met geleentheidsprofessionele persone Ansu Colditz (XL Millennium) en Gwynneth Matthews (Southern Sun Conferences). Die paneel het die blywende rimpeleffekte van konferensies ondersoek, van akademiese samewerking tot transformasie in die bedryf. Hul belangrikste gevolgtrekking was dat geleenthede nie as geïsoleerde oomblikke ontwerp moet word nie, maar as platforms vir langtermynwaarde. 

David Zimmerman se aanbieding oor mensgesentreerde geleentheidsontwerp het die balans tussen tegnologie en voorneme verder ondersoek. Terwyl hy erkenning gee aan Kunsmatige Intelligensie (KI) se groeiende rol in die bedryf, het Zimmerman gewaarsku teen die moontlikheid om dit toe te laat om die menslike verbintenis wat werklik effektiewe geleenthede onderlê, te oortref. Na sy mening moet tegnologie die menslike ervaring dien, nie vervang nie. Sy sessie het erken dat tegnologie en KI die belangrikste is wanneer dit menslike verbintenis beskerm en versterk. 

Die ontwerp van geleenthede vir mense, nie net programme nie, was die kern van die tweede paneel, wat gefokus het op die rol van verenigings in die bou van sterker gemeenskappe. Glenton de Kock (SAACI), Rema van Niekerk-Wiese (FEDHASA) en Zelda Coetzee (Event Academy Africa) het in gesprek met moderator dr. Theuns Vivian van die Stad Kaapstad ondersoek hoe lidgebaseerde organisasies relevant kan bly in 'n gefragmenteerde wêreld. Verenigings kan nie net op frekwensie staatmaak om verbindings te bou nie – dit vereis empatie, egtheid en langtermyn denke om te vorm hoe verenigings hul gemeenskappe betrek. 

Die laaste paneel, gelei deur CECO-bestuurder, Catherine Channing, het op nakoming gefokus. Alhoewel dit dikwels as 'n administratiewe funksie beskou word, kan dit ook as 'n strategiese moontlikmaker beskou word. Die bespreking het risiko- en sekuriteitskundiges van beide die openbare en private sektore ingesluit, insluitend Brandon Como, Wynand du Toit, Dirkie van der Merwe, Nicola Martine, Erik Oosthuizen en Zingani Tshefu. Saam het hulle ontleed hoe regulering, veiligheid en toestemmings hersien kan word as instrumente vir insluiting, toeganklikheid en vertroue – nie net vir beheer nie. 

Benewens die formele sessies, het die geleentheid die afgevaardigdes geleenthede gebied om met uitstallers te skakel deur middel van 'n saamgestelde vertoonkas van plaaslike besighede en verskaffers. 'n Tekenstelsel het gaste aangemoedig om aanbiedinge te verken en direk met verskaffers te skakel, wat 'n minder transaksionele en meer deelnemende ruimte geskep het.  

Op dag twee het afgevaardigdes Stellenbosch self besoek deur begeleide besoeke aan plekke soos die Art Mile, Skilpadvlei, Asara, US-fasiliteite en die Stellenbosch Hotel te besoek – wat die dorp se veelsydigheid ten toon gestel het.  

Uiteindelik was Meet Stellenbosch 2025 nie 'n vertoon van skaal nie, maar van voorneme. Die geleentheid het 'n groeiende volwassenheid in Stellenbosch se ekonomiese identiteit aangedui, gewortel in empatie, doel en samewerking. Dit het voorgestel dat die toekoms van sakegeleenthede in Stellenbosch ontwerpgedrewe, gemeenskapsgesentreerd en strategies in lyn met die streek se breër aspirasies sal wees. 

In 'n era waar gehore meer betekenis en minder bemarking soek, kan hierdie verskuiwing Stellenbosch se grootste mededingende voordeel wees.