Toe die meganiese ingenieur Chris tydens sy nagraadse studies aan die Universiteit Stellenbosch (US) navorsing oor elektriese minibustaxi's begin doen het, was hy nie besig om 'n maatskappy te bou nie. Maar wat as 'n navorsingsprojek begin het, het gou ontwikkel tot 'n kragtige besluitnemingsondersteuningsinstrument vir stede en vlootoperateurs wat deur die toekoms van elektriese voertuie (EV's) in Afrika navigeer.

Vandag is daardie hulpmiddel EV-Fleet-Sim, die tegnologie agter EV-Fleet, een van die US se nuwe spin-out-maatskappye. Dit is die breinkind van Chris Abraham wat die projek tydens sy Meesters- en PhD-studies begin het – wat oorspronklik gefokus was op Suid-Afrika se berugte komplekse en onder-nagevorste minibus-taxi-bedryf. “Ek wou nie hê my navorsing moes net op 'n rak lê nie. Ek wou hê dit moes relevant wees en iets wat eintlik in Suid-Afrika gebruik kon word,” verduidelik hy.

In sy kern is EV-Fleet-Sim 'n data-analise-enjin wat spesifiek gebou is vir die beplanning van elektriese voertuie se vloot. Dit verwerk werklike data oor voertuigbeweging – soos waar hulle reis, stop, laai en stilstaan ​​– om organisasies te help om kritieke vrae te beantwoord soos: Hoeveel EV's benodig ons? Waar moet laaistasies geleë wees? Hoeveel energie sal benodig word? Hoe lank sal dit neem om te laai?

“EV-Fleet-Sim staan ​​letterlik vir Electric Vehicle Fleet Simulator,” sê Chris. “Ons het die instrument gebou om elektriese mobiliteit te optimaliseer in die Afrika-kontekste waar data skaars of teenstrydig is, en waar elektrifisering nog nie vlamgevat het nie.”

Maar selfs nadat hy die sagteware aanlyn as oopbron gepubliseer het, was hy verbaas om baie min opname te sien. Dit is toe dat dit tot hom deurgedring het dat toeganklikheid die probleem was.

“Die hulpmiddel was funksioneel, maar dit was baie tegnies – iets wat slegs rekenaar-entoesiaste of akademici kon gebruik. Ek het toe begin om 'n meer gebruikersvriendelike webtoepassing te bou, en toe het die kommersiële geleentheid duidelik geword.”

Alhoewel hy homself nie as 'n natuurlike entrepreneur beskou het nie, het Chris vinniger as verwag vastrapplek gevind. Teen middel 2023, voordat die maatskappy selfs formeel gestig was, het hy sy eerste betalende kliënt gekry: Kaapstad se City Sightseeing-busdiens. Kort daarna het die hernubare energiefirma SCATEC aan boord gekom.

Daardie vroeë belangstelling het die aandag van die US se Tegnologie-oordragkantoor (TTO) getrek, wat Chris gehelp het om die tegnologie te patenteer en die maatskappy te inkorporeer. Daarna is namens hom aansoek gedoen vir voor-saadbefondsing om die instrument verder te ontwikkel.

“Dit het regtig verder gegaan as wat ek verwag het,” sê Chris. “Dit sou nie gebeur het sonder die ondersteuning van Innovus en die LaunchLab nie. Van befondsing tot mentorskap tot hulp met kontrakte en inkorporasie – hulle het die oorgang van navorsing na besigheid moontlik gemaak.”

'n Dubbele Lewe: Akademies en Entrepreneur

Dit was nie maklik vir Chris om die eise van akademie en entrepreneurskap te balanseer nie, aangesien hy steeds navorsing doen en die EV-Fleet-Sim-instrument ontwikkel, terwyl hy EV-Fleet terselfdertyd bestuur. “Om 'n maatskappy te bestuur vereis baie administrasie, veral e-posse, maar ek leer. Om dit te hanteer, neem ek my tyd deur 25-minuut fokusblokke te gebruik en steun ek op ondersteuning van my verloofde en die TTO-span.”

Chris se raad aan ander navorsers wat na entrepreneurskap kyk, is om net “daarvoor te gaan. Selfs al misluk dit, sal jy soveel leer en die universiteit ondersteun jou werklik, nie net finansieel nie, maar ook prakties. Ek het niks van maatskappystrukture of kontrakte geweet nie, en ek sou jare lank daaraan gewerk het om dit uit te pluis, maar hulle lei jou deur alles.”

Die Pad Vorentoe

EV-Fleet is dalk nog in sy vroeë dae, maar die trajek daarvan is duidelik. Met twee kliënte, universiteitsondersteuning en 'n groeiende belangstelling van die breër mobiliteitssektor, is die maatskappy gereed om Afrika-stede te help om hul oorgang na elektriese vervoer doeltreffend, bekostigbaar en op hul eie voorwaardes te navigeer.