Prof Karin Theron, sedert 2014 die Hortgro Navorsingsleerstoel in Toegepaste Voor-oes Sagtevrugtenavorsing in die Departement Hortologie, het afgetree na 36 jaar diens aan die Universiteit Stellenbosch. As emeritus professor sal sy steeds as dosent dien en nagraadse studente ondersteun.

In die bedryf word sy dikwels informeel – en met die grootste respek – die "eerste dame van vrugte" genoem. Hierdie titel weerspieël nie net die hoë agting wat sy geniet vir haar uitstaande, praktiese navorsing ter ondersteuning van die Suid-Afrikaanse sagtevrugtebedryf en die fynbosblomsektor nie, of die moeite wat sy gedoen het om advies aan produsente en kwekery-eienaars te verskaf nie.

As student in die 1970's was sy letterlik die eerste vrou wat Hortologie as vak aan die US geneem het. Prof Theron het haar BScAgric-graad in 1980 voltooi. Daarna het sy ook die eerste vrou geword wat 'n meestersgraad (in 1984, cum laude) en 'n PhD (1993) in hierdie dissipline voltooi het.

Sy was 'n fakkeldraer vir vroue in die wetenskap aan die US, as die eerste vrou wat as dosent in Hortologie (1985), die eerste medeprofessor (1996) en professor (2002) aangestel is. Sy was ook die eerste wat die US Departement Hortologie (vir twee tydperke) voorsitter was en die US Fakulteit Agriwetenskappe gelei het (tussen 2007 en 2008, as waarnemende dekaan).

Tydens 'n afskeidsfunksie wat deur huidige en voormalige kollegas bygewoon is, is prof Theron bedank vir haar geweldige bydrae tot die werk wat in die Departement Hortologie gedoen word. Haar leierskap, deernis, vriendskap met baie, deeglikheid en liefde vir koffie en natuurstaptogte is uitgelig.

Voorsitter dr. Esme Louw het gesê dat prof Theron 'n groot impak op die rigting en funksionering van die Departement gehad het. Sy het beklemtoon hoe prof Theron die tipe persoon is wat meer gee as wat van haar verwag word.

“Soos 'n groot filosoof eens gesê het: 'n ware leier is iemand wat die weg ken, die weg geloop het en die weg kan wys.”

In haar kern 'n dosent

Vir prof. Theron is daar amper niks so vervullend soos om besig te wees met praktiese boord-gebaseerde proewe of om 'n vrugteboom te kan "lees" en te verstaan ​​wat nodig is om die beste moontlike produksie daaruit te kry nie. Dit word net oortref deur die geleentheid om haar voorgraadse en nagraadse studente te leer hoe om dit self te doen.

As dosent het sy kernmodules oor sagtevrugteproduksie ontwikkel. Jare lank was sy die een wat Matie-studente wat Hortologie 314 volg, hul eerste kennismaking met die bedryf gegee het en die basiese beginsels agter die ontwikkeling en biologie van sagtevrugtebome verduidelik het.

Prof. Theron beskou haar invloed op baie jongmense – waarvan baie hul merk in die landbousektor gemaak het – as haar grootste prestasie.

"Sodra al die studente wat ek tans nog toesig hou, gradueer, sal ek die studies van ongeveer 100 nagraadse studente netjies begelei het," noem sy met trots.

Terug in die dae, toe sy vars uit die skool was nadat sy aan die Bloemhof Meisieskool in Stellenbosch gematrikuleer het, het sy haar visier daarop gestel om 'n landskapargitek te word vanweë haar liefde vir plante en tuinmaak. Sy onthou nog hoe haar pa, prof. Attie Theron, destyds voorsitter van die Departement Grondkunde was en haar aangeraai het om eers 'n landbougraad te verwerf.

“Iewers in my tweede jaar het ek begin dink dat dit eintlik 'n interessante kursus is,” onthou sy.

Oor die jare het sy 'n boord vol werk aan appels gedoen. Dit was 'n vrug waaraan sy half teësinnig begin werk het as deel van haar meestersgraad (oor apikale dominansie onder appelkwekerybome). Dit sou ook die onderwerp word vir die eerste van haar sowat 70 eweknie-geëvalueerde navorsingsartikels, in 1987, met twee ander legendes in tuinboukunde, prof. Gerhard Jacobs en prof. Daan Strydom as mede-outeurs.

“Ek het ’n staatsbeurs ontvang vir ’n deel van my BScAgric, en moes dus by ’n staatsinstelling gaan werk. My eerste keuse was om by die destydse Protea-navorsingstasie by Riviersonderend te werk, maar ek is na Stellenbosch gesekondeer om by die destydse Vrugte- en Vrugtetegnologie-navorsingsinstituut te werk,” onthou sy haar eerste huiwerige treë in die sagtevrugtebedryf.

In die proses het sy egter besef “dat alle plante eintlik interessant is”, en dat dit eintlik irrelevant is watter tipe ’n mens bestudeer as jy van plante hou.

Sy kon ten minste terugkeer na haar eerste liefde – blomme – toe sy haar PhD-navorsing gedoen het. Prof Theron het onder toesig van prof Jacobs na die groei en ontwikkeling van Nerine bowdenii, ’n gewilde inheemse bolspesie met ’n pienk blom, gekyk. Sy sou later mede-outeur wees van ’n hoofstuk in ’n boek oor die kweek van Amaryllidacea, en saam met haar studente navorsing doen oor proteas as snyblomme.

Deur onder andere die Hortgro Navorsingsleerstoel, waarin sy in 2014 aangestel is, het sy talle proewe op pere, appels en steenvrugte soos pruime, nektariens en perskes uitgevoer. Dit het studies ingesluit oor die gebruik van groeireguleerders, sowel as alternatiewe chemiese en meganiese metodes om steenvrugte en kernvrugte uit te dun, die voor- en nadele verbonde aan die gebruik van meganisasie-opsies in die plaaslike sagtevrugtebedryf. Dit sluit in oesstelsels, uitdunningsmasjinerie en platforms waarop werkers kan staan ​​terwyl hulle werk.

Sedert haar meestersgraaddae stel sy belang in die verbetering van kwekerystandaarde. Saam met haar studente het sy getoon dat beter kwaliteit vrugtebome wat minder siektes ly, geproduseer kan word as hulle in sakke of houers eerder as in oop grond gekweek word.

“Ek het Hortgo onlangs gehelp om riglyne oor die hantering van kwekerybome te skryf,” sê hierdie lid van die Sagtevrugteplantverbeteringsvereniging.

Met prof. Theron as hul gids, het talle studente proewe voltooi wat uiteindelik gelei het (of steeds sal lei) tot die registrasie van nuwe plantgroeireguleerders wat onder andere gebruik kan word vir vrugteverdunning, verbetering van vrugset, vermindering van lootgroei en kleurverbetering. Hierdie aspekte dra alles by tot meer winsgewende, kwaliteit boorde.

Oor die jare het vrugte die professor oor die hele wêreld geneem. Haar insigte en kennis word deur die plaaslike en internasionale vrugtebedryf gesog, en sy het aanbiedings gedoen by werkswinkels, produsentedae, simposiums en kongresse regoor die wêreld. Sy is 'n lid van die Internasionale, Amerikaanse en Suid-Afrikaanse verenigings vir tuinboukundiges, en 'n lid van die EUFRIN-werkgroep oor vrugte-uitdunning. Sy dien as direkteur op die raad van Citrus Research International en ASNAPP en is 'n raadslid van die Suid-Afrikaanse Vereniging vir Tuinbouwetenskap. Sy was ook 'n lid van die internasionale wetenskaplike advieskomitee van die 2014 Internasionale Tuinboukongres in Australië, en het oor die jare internasionale kongresse oor peerproduksie en plantstelsels georganiseer wat in Stellenbosch gehou is.

“Ek het myself nog altyd gesien as 'n soort skakel tussen die akademie en die bedryf,” verduidelik prof. Theron haar redenasie vir die doen van soveel praktiese, bedryfsgerigte navorsing. “Dit is 'n belangrike vennootskap.”

Alhoewel sy amptelik aftree, sal sy steeds haar merk in die vrugtesektor maak. As konsultant sal sy proewe vir die landbouchemiese maatskappy Philagro doen, help met tegnologie-oordrag en nuut aangestelde personeel mentorskap. Sy sal voortgaan om Hortgro Science te help om navorsingsprojekte te evalueer, in werkgroepe te dien en te help met die opstel van riglyne oor beste praktyke vir boordbestuur en kwekerye.

Vir die afsienbare toekoms sal sy ook steeds Horticulture 314 aanbied. Hierdie gereelde hoofspreker, wat by internasionale kongresse van Chili, Brasilië en Uruguay tot Australië en Portugal aangebied het, het nog 'n paar reise in haar visier. Sy is reeds genooi om 'n hoofspreker by die 31ste Internasionale Tuinbouwetenskapkongres in Frankryk volgende jaar te wees.

Sy het ook haar sogenaamde aftrede met goeie nuus afgeskop, aangesien sy onlangs deur die Landbouskrywers van Suid-Afrika as die Wes-Kaap se top-landboukundige vir 2021 aangewys is.