Vir baie besoekers is die tuin 'n plek van rustigheid wat 'n welkome blaaskans bied van die gejaag van die dorp. Die Botaniese Tuin is egter veel meer as net 'n versameling mooi plante en blomme. Elke versameling, inligtingsbord en sorgvuldig geplaasde plantspesie vertel 'n verhaal van bewaring, navorsing en opvoeding.

Die kurator werk dikwels agter die skerms en verseker saam met 'n klein maar toegewyde span tuinboukundiges, navorsers en ondersteuningspersoneel dat hierdie lewende laboratorium bly floreer. Die curator se rol is ‘n kombinasie van ‘n wetenskaplike, strateeg, versorger en visionêr.

Ná die skielike afsterwe van die voormalige kurator, Dr Donovan Kirkwood, in 2025, het Senekal gedurende 'n tydperk van onsekerheid en oorgang die rol van waarnemende kurator op haar geneem. Benewens haar bestaande verantwoordelikhede as assistent kurator, het sy ook die daaglikse bestuur van die tuin, ondersteuning van personeel, bestuur van versamelings en die voortgesette besoekerservaring behartig.Hierdie oorgang was nie sonder uitdagings nie.

"Die grootste uitdaging was om die verlies van Dr Donovan Kirkwood te verwerk," sê Senekal. "Benewens die verlies van 'n gerespekteerde leier, het ek 'n mentor verloor wat 'n bepalende rol gespeel het in die vorming van my passie vir plantbewaring en my begrip van die belangrike rol wat botaniese tuine in bewaring en die samelewing speel."

Nou, ná maande waarin sy die leiding geneem het, is haar aanstelling as kurator amptelik gemaak.

Vir Senekal verteenwoordig die aanstelling die hoogtepunt van 'n reis wat ver van Stellenbosch begin het. Sy het in Thabazimbi in Limpopo, aan die voet van die Waterberge, grootgeword in 'n huishouding waar die natuur deel van die alledaagse lewe was. Met 'n biologie-onderwyseres as ma en 'n pa wat met wildlewe werk, het haar waardering vir die natuurlike wêreld reeds vroeg ontwikkel.

Interessant genoeg was plante nie haar eerste akademiese belangstelling nie. Senekal het aanvanklik musiek studeer voordat sy 'n BSc-graad in Biodiversiteit en Ekologie in Universiteit Stellenbosch se Departement Plant- en Dierkunde voltooi het.

"Tydens my voorgraadse studies het ek verlief geraak op die wêreld van plante, en ná my studies was ek bevoorreg om as intern by die USBT aan te sluit."

Senekal is in 2023 as Assistent-Kurator aangestel en het sedertdien tot verskeie belangrike inisiatiewe bygedra, insluitend die ontwikkeling van 'n unieke uitstalling van bedreigde habitatte, die vestiging van satellietversamelings ter ondersteuning van plantbewaring en die uitbreiding van 'n wêreldklas botaniese kunsversameling wat bedreigde spesies dokumenteer.

"Dit is 'n voorreg om deel te word van die groep kurators wat hierdie historiese tuin help vorm het," sê sy. "Ek is al baie jare passievol oor die werk van die USBT en is dankbaar vir die geleentheid om voort te bou op daardie nalatenskap en die tuin se impak verder uit te brei."

As die eerste vrou in die geskiedenis om hierdie pos in die te beklee, verteenwoordig haar aanstelling ook 'n belangrike mylpaal vir die instelling. Tog hoop Senekal dat die betekenis van sulke mylpale mettertyd sal verander.

"Dit is 'n eer om deel van die tuin se geskiedenis te wees, maar ek hoop ons bereik 'n punt waar aanstellings soos hierdie nie meer as mylpale beskou word nie. Ek hoop dat dit mettertyd heeltemal alledaags sal wees dat 'n kurator 'n vrou, 'n persoon van kleur, of enigiemand uit 'n histories onderverteenwoordigde agtergrond kan wees."

Hoewel haar aanstelling 'n nuwe hoofstuk inlei, is dit ook een wat op kontinuïteit gegrond is. Nadat sy sedert 2020 nou by die tuin betrokke is, bring Senekal 'n diepgaande begrip van die versamelings, die mense en die doel van die tuin na die rol.

Met die oog op die toekoms bly haar fokus stewig gevestig op die versterking van die tuin se rol as sentrum vir bewaring, navorsing en opvoeding. As 'n akademiese botaniese tuin in die Kaapse Flora-treek, een van die wêreld se biodiversiteitsbrandpunte, speel die USBT 'n belangrike rol in die bewaring van bedreigde plantspesies en die ondersteuning van wetenskaplike navorsing.

"Met die ondersteuning van my span en kernvennote finaliseer ons tans die USBT se strategie vir die volgende vyf jaar. Ons fokus is daarop om die tuin se bydrae tot bewaring, navorsing en opvoeding te versterk; ons reikweidte deur samewerkings en satellietversamelings uit te brei; toegepaste navorsing te ondersteun wat bewaring op grondvlak bevorder; en die USBT verder te ontwikkel as 'n verwelkomende openbare ruimte waar almal 'n liefde vir plante kan ontdek en ontwikkel."

As een van Universiteit Stellenbosch se kosbaarste ruimtes dien die USBT steeds as 'n toevlugsoord vir besoekers, 'n hulpbron vir navorsers en studente, en 'n bewaarder van belangrike plantversamelings.