ʼn Finalejaar MBChB-student aan die Universiteit Stellenbosch (US), Melt Hugo, het onlangs die 77ste Wêreldgesondheidsbyeenkoms (World Health Assembly of WHA) ­– die hoogste gesondheidsbeleidmakingsliggaam ter wêreld – in Genève, Switserland bygewoon.

Hy is uitgenooi na die jaarvergadering by die Paleis van Nasies, die hoofkwartier van die Wêreldgesondheidsorganisasie (WGO), as 'n aktiewe lid van die Internasionale Federasie van Mediese Studenteverenigings (IFMSA), wat 'n netwerk van 1,5 miljoen mediese studente verteenwoordig van 129 nasionale lidorganisasies oor 123 lande.

"Ek onthou hoe ek my aansoek voltooi het op 'n moltrein in Chicago verlede Desember tydens my elektiewe studie," onthou Hugo. “Ek sou nooit kon droom dat ek gekies sou word as 'n afgevaardigde om die WHA by te woon nie."

Hy is daarna spesiale verlof van sy ortopedie-rotasie by die Worcester-hospitaal toegestaan, waar hy sy mediese studies voltooi as deel van die Ukwanda Sentrum vir Landelike Gesondheid-program van die US se Fakulteit Geneeskunde en Gesondheidswetenskappe.

Kapasiteit bou en bemagtiging

"Die primêre doelwit van my bywoning van die WHA was om betrokke te raak by beide die Youth PreWHA, georganiseer deur IFMSA, en die WHA," sê Hugo. Hy verduidelik dat die Youth PreWHA dien as 'n internasionale kapasiteitsbou-inisiatief wat bestaan uit 'n werkswinkel wat gehou is in die dae voor die WHA.

"Hierdie geleentheid berei die IFMSA-afvaardiging voor om jeugperspektiewe op die hoëvlak globale gesondheidsbesluitnemingsforum te bepleit en te verteenwoordig," sê hy. "Die Youth PreWHA poog om toekomstige gesondheidsleiers op te voed en te bemagtig, terwyl 'n samewerkende benadering tot jeugbetrokkenheid by die WHA bevorder word."

Tydens die vergadering kry IFMSA-afgevaardigdes 'n geleentheid om verklarings in amptelike sessies aan te bied, voorspraak maak vir die aanvaarding van resolusies, samewerkingsprojekte te bevorder, met sleutelbelanghebbendes te netwerk, veldtogte te inisieer, opvoedkundige werkswinkels by te woon en bewustheid oor 'n reeks gesondheidskwessies te kweek.

Hugo beskou die ervaring as van onskatbare waarde: “My deelname aan die het die geleentheid gebied om met mediese studente van regoor die wêreld saam te werk en om met hooggeplaaste amptenare van die WGO, Internasionale Rooi Kruis en Rooi Halfmaanbeweging sowel as die Verenigde Nasies te kommunikeer.

"Hierdie ervaring het my diepgaande insigte en kennis van 'n breë spektrum van onderwerpe gegee, insluitend universele gesondheidsdekking, antimikrobiese weerstand, tuberkulose-uitwissing, klimaatsverandering en besoedeling."

Hy voeg by: “Aangesien tuberkulose vir meer as 'n dekade die hoofoorsaak van dood in die Wes-Kaap is, is my mediese en kliniese opleiding sterk daarop gefokus. Hierdie agtergrond het my in staat gestel om 'n unieke perspektief by te dra op 'n siekte wat minder in die ontwikkelde wêreld voorkom."

Toevallige ontmoeting

Hugo het ook 'n onvergeetlike oomblik buite die formele verrigtinge van die WHA beleef tydens sy besoek aan Genève. “Terwyl ek van die Paleis van Nasies na ons verblyf saam met kollegas teruggekeer het, het ek 'n man opgemerk met 'n lapelspeld van die Suid-Afrikaanse vlag," sê Hugo. “Nadat ek aanvanklik verby hom gestap het, het ek besluit om terug te draai en myself voor te stel.

“Die man was mnr Thembela Ngculu, hoof van die Menseregte-eenheid by die Suid-Afrikaanse Permanente Sending in Genève. Alhoewel ek ietwat uitasem was van terughardloop, het ek myself voorgestel en is dadelik gegroet met die kenmerkende warmte en bekendheid van 'n mede-Suid-Afrikaner – 'n werklik onbeskryflike gevoel."

Hugo se bywoning van die WHA was nie die eerste keer dat hy aan 'n internasionale mediese byeenkoms deelgeneem het nie. Verlede jaar het hy sy navorsing oor middelweerstandige wonde by die Wêreldkongres oor Voorgraadse Navorsing aan die Universiteit van Warwick in die Verenigde Koninkryk aangebied.

Hugo het ook verskeie ander noemenswaardige prestasies opgelewer gedurende sy tyd as mediese student. In 2017 het hy die Rektorstoekenning vir Leierskap ontvang en in 2020 die Rektorstoekenning vir Dienslewering. In 2018/2019 het hy as 'n uitvoerende lid van die US se Studenteraad gedien.

Hugo se leierskapsvaardighede is ook wyer erken. Hy was vise-president van die Suid-Afrikaanse Mediese Studentevereniging in 2019/2020 en die eerste president van die Stellenbosch-afdeling van IFMSA in 2020/2021. In 2023 is hy met die News24 “100 Young Mandelas"-toekenning vereer.

Hugo is trots daarop dat hy 'n passievolle voorstander vir menseregte en openbare gesondheid is. "Ek glo ek is gebore om te dien en is verbind tot die sorg van mense," sê hy. "Elke individu moet die geleentheid hê om 'n gesonde, waardige en vervullende lewe te lei."